La programmazione neuro linguistica (o PNL) nasce negli anni 70 all'Università di Santa Cruz in California, grazie al lavoro di Richard Bandler e di John Grinder. E' il prodotto di una  sintesi di contributi tratti dalla psicoterapia, dalla cibernetica, dall'informatica, dalla neurologia e dalla teoria dei sistemi.

 Il nome fu scelto dai suoi creatori  per sintetizzare queste componenti:

‘Neuro’ ogni comportamento umano è fatto di processi neurologici : pensare, ricordare, creare, produrre immagini e ogni altro processo cognitivo sono il risultato di programmi condotti a effetto all’interno del sistema nervoso umano. La nostra esperienza è una combinazione o una sintesi delle informazioni che riceviamo ed elaboriamo per mezzo di esso. A livello esperenziale, ciò ha a che fare con la percezione del mondo: con la vista, l’udito, le sensazioni cinestesiche, l’odorato e il tatto. Il sistema nervoso riceve stimoli dagli organi di senso  e li rielabora come percezioni e rappresentazioni.

Linguistica: i processi mentali umani sono codificati, organizzati e trasformati attraverso il linguaggio. Le parole sono ponti che collegano le rappresentazioni interne del mondo con quel che accade nell'esperienza. Il linguaggio è l'espressione individuale della nostra percezione soggettiva. il linguaggio quindi come prodotto del sistema nervoso, di cui al tempo stesso ne stimola e ne modella l’attività. E' uno dei modi più importanti che abbiamo di attivare e stimolare il sistema nervoso altrui. Dunque l’efficacia della comunicazione e dell’interazione dipende da come usiamo il linguaggio per dare istruzioni, stimolare, verbalizzare concetti, scopi e problemi connessi a un particolare compito o a una particolare situazione.

Programmazione’ e modalità umane di comportamento sono diverse e si fondano sulla percezione e sull'esperienza individuali. Ognuno di noi ha una  gamma predefinita di comportamenti (programmi o schemi), che funzionano in modo inconsapevole ed automatico.Si basa sul principio secondo cui i processi dell’apprendimento, della memoria e della creatività umani dipendono da programmi, programmi neurolinguistici che funzionano in modo più o meno efficace per realizzare particolari obiettivi o risultati. Ne consegue che, in quanto esseri umani, interagiamo con il mondo circostante attraverso la nostra programmazione interna. Rispondiamo ai problemi e ci accostiamo alle idee nuove in base ai programmi mentali che abbiamo installato, e non tutti sono equivalenti. Alcuni programmi o strategie si rivelano più efficaci di altri per realizzare certe attività”

( R. Dilts - Creare modelli con la PNL - Astrolabio, Roma, 2003). 

La Programmazione Neurolinguistica (PNL) è un approccio alla comunicazione ed al cambiamento; apporta una tecnologia ed una metodologia: delle tecniche precise che favoriscono la comunicazione efficace ed il cambiamento così come una maniera generale di organizzarsi per definire degli obiettivi e raggiungerli.

( R. Dilts - Creare modelli con la PNL - Astrolabio, Roma, 2003)

Incominciò a studiare il lavoro dei geni, sin da giovane quando era uno studente in Matematica, analizzando il lavoro di Fritz Perls (Fondatore della Gestalt Therapy) per il quale riordinò appunti e trascrizioni per la pubblicazione del libro Eyewitness To Therapy (1973). Nello stesso periodo incominciò a lavorare anche a fianco di Virginia Satir, terapeuta della famiglia. 

Nel 1974 decisero di lavorare insieme e di "modellare" i modelli linguistici usati da Perls, dalla Satir e dal famoso medico ipnoterapeuta Milton H. Erickson.